Но зачем тогда приехала на отбор? Ведь насильно сюда никого не отправляли. Все девушки приехали по собственному желанию или, как он подозревал, повинуясь воле родителей. Может, как раз ее случай? Однако почему-то ему казалось, что дело вовсе не в этом. Слишком независимой она выглядела. Такую едва ли заставишь делать то, чего она не хочет.

Ариан эль Кимри приглядывался к ней. За ужином и после него, на завтраке и во время испытания вуалью иллюзии. Он мог наблюдать за участницами изнутри их видений, и от его внимания не ускользнуло, что тэйса эль Ландри изменила одну незначительную деталь иллюзорной картины, а именно убрала шлейф платья. Она сделала это с легкостью, почти мимолетно, даже не задумываясь. Данное обстоятельство говорило о том, что у нее есть магический дар, причем довольно сильный.

Когда император покидал остров, чтобы после вернуться сюда с гостями, он уже знал, кого собирается повидать в столице.

Ина эль Ерран, в девичестве эль Юнти, выглядела старше своих лет. Оно и понятно. Тюремное заключение никого не красит.

Она все еще смотрела на него с дерзостью сквозь нечесаные пряди светлых волос. Так же как и на суде. Так же как когда провожала на казнь собственного мужа, оказавшегося одним из заговорщиков, убивших прежнего императора и его супругу.

Его отец так стремился к власти, так верил в то, что та темная сила, которой он пожертвовал своего первенца, защитит его, что совсем забыл — согласно условиям договора трон должен оставаться в руках рода эль Кимри, но не конкретного его представителя. Тот, кто когда-то одним взглядом наводил на Ариана страх, кто ни разу не обнял его, тоже оказался смертен. Как и императрица Энейра.

На их похоронах Ариан эль Кимри думал об Алейне. Его сестра была единственным солнечным лучиком, освещавшим для него неуютные покои дворца. Смешливая, резвая, озорная. Ей нередко доставалось за шалости и нежелание вести себя тихо и кротко от строгой гувернантки, приставленной к девочке после смерти ее матери, да и от других тоже. А еще своенравная. Алейна ослушалась его и тогда, когда он велел ей не ходить за ним. А она все равно пошла и заслонила его от клинка убийцы.

В академии Ханна напомнила ему погибшую сестру. Ее красота оказалась такой же теплой, солнечной. Ничего общего с безупречной холодной красотой императрицы или большинства придворных дам, жеманных и расфуфыренных по последней моде. Она была точно глоток свежего воздуха. Его провинциалочка.

Ариан понимал, что дразнит ее, задевает, порой даже выходя за рамки, но ничего не мог с собой поделать. Его тянуло к ней, точно замерзающего человека к огню. Заговорить, прикоснуться, увидеть, как вспыхивают ее глаза в ответ на его колкости. Она не боялась его, не кокетничала и всегда умела дать ему отпор. А позже, когда не стало Конрада, он увидел в ее взгляде ту же боль, что испытывал сам.

— Что вам нужно от несчастной заключенной, ваше величество? — спросила Ина. Ее бескровные губы изогнулись в усмешке.

Император отвел взгляд, на мгновение вспомнив ту девочку, с которой его когда-то едва не обручили. Тогда она смотрела на него с восхищением. Но теперь слишком большая пропасть лежала между ними…

— Сведения.

— И о чем же?

— О ком.

— Вот как? — Казалось, они вели светский разговор, вот только его собеседница находилась за решеткой.

— Ханна эль Ландри. Ты сказала, что она погибла. Что постоялый двор, на котором Ханна остановилась по дороге из академии, сгорел.

— Разве ректор не подтвердил мои слова? Ведь вы ездили в Траудберт, когда начался следующий учебный год, и сами убедились, что к учебе она не вернулась. А еще он сказал вам забыть о ней, не так ли?

Ариан эль Кимри скрипнул зубами. Он помнил, как рассказал о своей поездке в академию Ине. Та не пожелала возвращаться туда, осталась дома, и отец через какое-то время подыскал ей мужа. Почему-то она всегда оказывалась рядом, когда ему хотелось с кем-то поговорить о Ханне. Ведь она тоже знала ее, была ее соседкой и подругой, он не единожды видел их вместе. Несколько раз Ина эль Юнти пыталась сблизиться с ним, намекала, что они еще могут пожениться, несмотря на ее слабый дар, но принца она не интересовала ни в академии, ни после.

— К чему вы сейчас подняли эту тему? — спросила Ина, глядя на императора с жадным интересом. Ее руки с синяками от наручников на запястьях стиснули прутья решетки. — Неужели засомневались в моих словах? Вы ведь и на тот постоялый двор кого-то посылали, верно? И вам тоже передали, что там нашли обгорелое тело девушки, а книга, в которую хозяин записывал имена постояльцев, не уцелела при пожаре? Как и сам хозяин постоялого двора. Мир его праху!

— Каким образом ты узнала об этом, если твой путь лежал в другую сторону?

— Слухами земля полнится, — усмехнулась заключенная.

— Есть ли вероятность, что Ханна эль Ландри жива?

— Очень сомневаюсь. А что? Я-то полагала, вы о ней и думать забыли, ваше величество! У вас же отбор невест начался. Я слышала, как сплетничали надзирательницы. Или… вы начали вспоминать? Но этого не может быть!

— Что вспоминать? — насторожился Ариан.

— Как вы со мной расплатитесь, если расскажу? — прошипела она.

— Распоряжусь, чтобы твой тюремный срок уменьшили. И для твоего отца тоже. Он болен и едва ли долго протянет. Но вас не казнили с остальными предателями, так что еще есть шанс прожить остаток жизни на свободе. В ссылке, конечно, но и не в тюрьме.

Ина думала не слишком долго. Мысль о том, чтобы покинуть эти стены, явно показалась ей привлекательной. Кивнув, она подалась ближе и заглянула в глаза императору.

— Помните ночь выпуска? Сладкое вино, которое вам принес слуга. Вы думали, что его прислали друзья, и ничего не заподозрили. В тот вечер к вам приходила Ханна. Однако когда вы проснулись, ее в комнате не оказалось, и больше вы не виделись.

— Откуда ты знаешь?!

Те события помнились ему смутно. Ариан эль Кимри был не в духе. Веселиться в большом зале академии вместе со всеми ему не хотелось. Он вроде бы намеревался собрать приятелей в их гостиной, куда не допускали других студентов. Помянуть Конрада, посидеть там напоследок, зная, что утром они навсегда покинут Траудберт.

Но к нему заглянула Ханна эль Ландри. А потом явился слуга с бутылкой вина. Пойло оказалось на редкость дрянное — наутро Ариан чувствовал себя отвратительно и даже не помнил, как ушла девушка. А еще он проспал, и собираться пришлось второпях. Кажется, даже вещи кое-какие забыл в комнате.

— Потому что это я отправила то вино! Потому что я, а не Ханна, должна была провести с тобой ту ночь! В твоей постели!

Ариан отшатнулся. До его лица почти долетели брызги слюны, когда Ина эль Ерран выкрикнула эти слова ему в лицо, ударив кулаком по решетке.

— Она все испортила! Она и жена ректора, которая меня задержала и помешала к тебе прийти! Мы бы поженились, я бы стала императрицей, и сейчас не было бы никакого отбора!

— Ты сошла с ума!

— Ничего подобного! Если не веришь, спроси у моего отца! Это он готовил то зелье, которое я подлила в вино!

Император снова попытался оживить в памяти ту ночь, не обращая внимания на головную боль, которая запульсировала в висках. Он и прежде порой напивался, но никогда до беспамятства. Да и предпочитал что-нибудь покрепче, так неужели на него могла так повлиять всего лишь бутылка десертного вина? Он ведь даже не один ее пил. Ханна тоже!

— Почему? — спросил Ариан эль Кимри.

Ина молчала, уставившись на него почти с ненавистью.

— Неужели ты думала…

— Да! Нас бы поженили! — выкрикнула она. — Твой отец пошел бы навстречу моему отцу, учитывая, какое богатое приданое за мной давали! Дался ему магический дар! Золото ничем не хуже! А у Ханны не было ни гроша! Я в последний день в академии услышала, как ректор сказал жене, что тэйс эль Ландри разорился! Ненавижу ее! Хорошо, что она умерла!

— А может, ты и к тому пожару руку приложила? — Ариану казалось, что он смотрит в глаза не женщине, а ядовитой змее. Подумать только, а ведь он даже жалел ее! Думал, что супруг втянул ее в заговор. Пощадил по старой памяти и саму Ину, и ее отца, когда та умоляла об этом. Но она никогда не была жертвой. — Хотела раз и навсегда отделаться от соперницы?