— Когда-то я был таким же, как вы, — проговорил он. — Едва поступил учиться, зевал на лекциях и тоже думал, что все сумею, со всем справлюсь. А потом началась война, и туда отправили всех магов мужского пола, не разбираясь, обучены они в достаточной степени или нет.
В аудитории наступила тишина, и даже незадачливый студент оставил свои попытки убрать, сдвинуть или обойти незримую преграду.
— Многие мои однокурсники погибли, не успев пожить, вступить в брак, передать свой дар потомкам. Но мне повезло. Однако не все шрамы можно разглядеть, — добавил тэйс эль Найри, глядя куда-то мимо нас, словно видел перед собой лица тех, кто когда-то покинул академию, чтобы больше не вернуться. — А посему, молодой человек, мой вам совет: не будьте так самонадеянны. Жизнь порой любит напоминать, что мы — всего лишь песчинки на берегу небесного моря.
Перед юношей пробежали яркие искры, заставив его отшатнуться. Стена исчезла. Но к преподавателю он не подошел, а лишь поклонился ему и отправился на свое место.
— Продолжим лекцию.
Я вспомнила, что слышала о войне, про которую нам только что говорили. Там погиб мой прадед. Он тоже был магом, но в отличие от тех, о ком говорил Дьер эль Найри, успел жениться, у него родились дети, а затем внуки и правнуки — мы с Юханной. Однако магический дар унаследовали не все. Дяде он, например, не достался.
После того что мы узнали о преподавателе и его прошлом, в аудитории стало тихо — только перья поскрипывали. Я покосилась на Ину, которая, закусив губу, выводила буквы. Подумала, что она действительно хорошенькая, а что до идеалов красоты недотягивает, так ведь и не всем быть такими, как прекрасная тэйса эль Джермей.
По окончании лекции за нами зашла куратор и повела на экскурсию. Мы дружно восторгались академией, которая, хоть и отличалась от моих представлений о ней, все равно оказалась великолепной. А сколько легенд, историй и чудес хранили ее каменные стены!
— А вот галерея…
Похоже, именно это место имел в виду Ариан эль Кимри. Длинная замковая галерея, которую охраняли мраморные статуи в человеческий рост. Из окон открывался восхитительный вид на горы, от которого замирало сердце. Они выглядели такими древними и величественными, что я действительно показалась себе крохотной песчинкой.
— Не спешите, можете всем полюбоваться! — будто издалека донесся до меня мелодичный голос нашего куратора. — А затем пойдем в столовую обедать. Вы ведь наверняка уже проголодались.
Все с готовностью загалдели и закивали, а тэйса эль Джермей улыбнулась. Но у меня аппетита не было. Все мои мысли занимала записка, лежащая в кармане.
Я боялась, что снова увижу старшекурсников во главе с тем, кто прислал мне записку, и замешкалась в дверях, но места, где эти четверо сидели за завтраком, пустовали. Я с облегчением выдохнула. Обед оказался довольно простым — наваристый грибной суп и кукурузная каша, а вот десерта нам не полагалось.
— Мы что, все время будем так питаться? — разочарованно произнесла одна из девушек.
— Сытое брюхо к ученью глухо! — ответил ей кто-то, и все рассмеялись.
После обеда состоялась еще одна лекция у тэйса эль Найри, и на сей раз, проявляя уважение к преподавателю, все вели себя смирно. Затем нас отпустили, напомнив, чтобы не пропустили ужин. Видимо, решили, что для первого дня впечатлений достаточно.
Ина вела себя как ни в чем не бывало, и, вернувшись в общежитие, мы немного поболтали в моей комнате, с удобством расположившись на кровати. Соседка рассказывала про свой городок, расспрашивала про мой. Неудобных тем наш разговор не касался, и красоту Элайн эль Джермей мы больше не обсуждали.
Придя на ужин, я сразу же увидела Ариана и его друзей. Они сидели за тем же самым столом, вновь уставленным деликатесами. Остальные, глотая слюнки, поглядывали на них, вот только студенток, похоже, больше интересовали сами молодые люди, нежели блюда на их столе. Конрад эль Ренти ободряюще мне улыбнулся и кивнул, как старой знакомой.
Отведя взгляд, я поспешила занять место подальше от них. Конрад мне нравился — его внимательность утром, когда мы встретились возле библиотеки, открытая улыбка, теплый взгляд. Но сейчас к нему прилагался тэйс эль Кимри, и это все осложняло.
После ужина, на который для нас приготовили пирожки с острой овощной начинкой, я улизнула от Ины и отправилась в галерею. Сейчас тут властвовала тишина, за окнами стемнело, и несколько зажженных светлушек лишь слегка рассеивали полумрак.
Ариан эль Кимри уже ждал меня.
— Добрый вечер, провинциалочка, — с хрипотцой проговорил он, смерив меня с головы до ног уже знакомым взглядом. — Не побоялась прийти. Хочешь услышать, что я для тебя приготовил?
— Нет, — покачала головой я. — Не хочу. Потому что я не намерена выполнять никаких заданий. Я тебе не шут для потехи. Согласись я сейчас на твои условия, и ты придумаешь что-нибудь еще, чтобы найти новые способы сделать меня своей должницей.
— Да как ты смеешь так разговаривать…
— Может, другие и преклоняются перед тобой. Как же — красавчик, фамилия не из простых, да еще и в академии на привилегированном положении. Но я не собираюсь вести себя, как они, — проговорила я, гордо вскинув голову, хотя внутри все дрожало. Откуда во мне взялось столько смелости?
— Ханна эль Ландри! — выкрикнул он.
— Хорошо, что ты запомнил мое имя. Теперь будешь знать, кого лучше обходить стороной. Чтобы снова не уронила на тебя что-нибудь тяжелое, — добавила я и, развернувшись, зашагала прочь.
Я высказала ему главное, но не все, что накипело, и сейчас эти несказанные слова вертелись на языке.
Нахальный, заносчивый, невыносимый тип! Вон как, видать, гордится своим родством с императорской семьей! Наверняка седьмая вода на киселе, а кичится так, точно сам наследный принц!
Столкнувшись с какой-то девушкой, я не сразу смогла остановиться, и ей пришлось ухватить меня за локти, чтобы не споткнуться о собственный подол.
— Куда так спешишь? — недовольно осведомилась она, оправляя пышные рукава на платье цвета чайной розы, которое очень шло ей.
— В свою комнату! — буркнула я. — Прошу меня извинить. Не хотела задеть.
— Извинения приняты. Ой, а кто там стоит? Не тэйс эль Кимри?
Еще одна поклонница!
— Он. Собственной персоной! Только сомневаюсь, что в хорошем расположении духа.
— Я это быстро исправлю, — улыбнулась незнакомка, снова поправив рукава и покусав губы, чтобы порозовели.
Я только фыркнула, но она на меня уже не смотрела, целеустремленно направляясь к старшекурснику. Поборов соблазн подслушать их разговор, я продолжила путь.
ГЛАВА 13
Настоящее время
Палуба под ногами резко качнулась, и корабль отплыл от берега. Провожая нас, жители Дорсуля махали руками и что-то выкрикивали. Прислушавшись, я различила слова «Вернитесь с победой». Забавные они. Разве не очевидно, что победительница отбора едва ли возвратится в родной город, а останется в столице? Впрочем, меня это ничуточки не касалось. Я-то как раз собиралась вернуться.
— Нам повезло, — проговорил секретарь, который так и стоял поблизости. — Другим невестам добираться дольше, а мы уже к вечеру будем на острове. Пойдемте, я провожу вас в вашу каюту.
Его, похоже, действительно мучила морская болезнь, и он спешил поскорее уйти с палубы, а вот мне, наоборот, нравилось стоять здесь, чувствуя, как обдувает лицо свежий соленый ветер, и смотреть на стремительно бегущие морские волны.
— Что ж, покажите, — отозвалась я, и он услужливо подхватил мою сумку.
Каюта оказалась довольно уютной. Поблагодарив молодого человека за помощь, после его ухода я с облегчением сняла шляпу. У меня не было намерения искать общества других участниц отбора, нам и так придется неизвестно сколько времени провести бок о бок. Но, видимо, так считала только я одна. Потому что не прошло и четверти часа, как в дверь моей каюты постучались.