Конрад… Он никогда не поставил бы меня в такое положение, в какое поставил Ариан эль Кимри. Не стал бы дразнить, разжигать во мне любопытство, толкать на нарушение правил академии.

Но неверно было бы утверждать, будто один Ариан в ответе за все. У меня ведь и своя голова на плечах имеется. То, что я позволила себе ее потерять, моя вина.

Ему-то исключение наверняка не грозит, и без того недолго учиться осталось! Да и кто станет выгонять из академии родственника правящей семьи? Пожурят слегка да и отпустят с миром.

А мне пора вспомнить, что я всегда мечтала учиться здесь, и наконец сосредоточиться на учебе. Со временем этот молодой человек превратится лишь в воспоминание, а однажды я и вовсе смогу забыть и его, и сегодняшний день.

Следующая наша с Арианом эль Кимри встреча состоялась в этот же день. Он подошел ко мне после обеда, когда я вышла из столовой, намереваясь отправиться в аудиторию и хотя бы частично наверстать упущенное. Как я и надеялась, тэйс эль Сомри и остальные знающие о том, что я на самом деле не заболела, оставили все в секрете. Мне и всем, кто справлялся о моем самочувствии, я отвечала, что мне уже лучше. Физически я действительно чувствовала себя хорошо, а от душевной тоски лекарства не существовало.

Хотелось бы мне стать или хотя бы казаться такой же беззаботной, как прочие студентки. Порхать легкокрылой бабочкой по коридорам академии, наслаждаясь собственной юностью. Но я словно повзрослела за сегодняшний день. Поняла, что у каждого поступка есть причина и следствие. Пусть даже самовольная отлучка из академии не привела к чему-то непоправимому, я все равно не могла отделаться от чувства вины, которое тяжелым камнем навалилось на плечи и придавливало к земле.

Интересно, что переживала Элайн эль Джермей, когда осознала, что мужчина, привлеченный ее красотой, из щедрого поклонника превратился в ревнивого жениха, который хотел запереть ее, спрятав от всего мира, чтобы больше никто и никогда ею не любовался? Винила ли она себя? Наверное, тогда будущая тэйса эль Сомри и сделала вывод, что некрасивым девушкам порой живется даже легче, чем признанным красавицам, которые притягивают к себе все взоры.

Ариан выглядел как всегда. Едва ли ему сильно досталось за прогул. Учитывая, что он не впервые пропускал занятия, то наверняка успел нарастить толстую шкуру… или просто знал, что его все равно никто не выставит из академии даже за частые пропуски.

— Что тебе сказал ректор?

— Он сказал… — Я запнулась и огляделась по сторонам. Что, если кто-нибудь увидит нас вместе и доложит преподавателям или куратору, а через них и Ритерх эль Сомри узнает, что я не держу обещания? — Сказал, что я не должна общаться с тобой. Теперь я на испытательном сроке до конца учебного года. Если снова произойдет что-нибудь такое, как сегодня… меня могут отчислить, — добавила я, кусая губу. Сама мысль о подобном исходе пугала до дрожи. Я не страшилась перспективы возвращения в родной городок, но отказ от мечты казался мне концом света.

— И как ты намерена поступить? — вскинул бровь собеседник.

— Конечно, я собираюсь послушаться ректора и впредь держаться от тебя подальше! — заявила я со всей решительностью, на какую только оказалась способна. Нельзя позволить себе снова поддаться на его уговоры. А в том, что старшекурсник станет меня уговаривать, я почти не сомневалась.

— Но мы ведь не делали ничего плохого!

— В глазах тэйса эль Сомри это выглядит иначе! А моя семья куда проще по сравнению с твоей. Если меня исключат из академии за неподобающее поведение, второго шанса мне никто не даст.

— Значит, ты больше не будешь моим другом, Ханна эль Ландри?

— Я не могу!

Как он не понимает? На кону мое будущее. Моя жизнь. Я никогда не хотела быть просто еще одной магически одаренной девицей, грезящей лишь о том, чтобы подыскать себе достойного супруга. Мне хотелось самой чего-то добиться. А любовь… Она ему все равно не нужна.

— Ты уверена?

— Да, да и еще раз да! — выпалила я, начиная злиться. Мы будто на разных языках говорили сейчас. — А убегать туда… на источник ты можешь и без меня… как делал раньше.

— Выходит, ты жалеешь, что пошла со мной?

— Да.

— Думаю, теперь мне больше ни к чему помнить твое имя, — произнес он, на глазах превращаясь в прежнего Ариана эль Кимри, холодного и надменного. Он словно ударил меня этими словами, я даже вздрогнула, но смолчала, понимая, что ответить мне нечем.

Развернувшись, Ариан ушел. Я смотрела ему вслед. Наверное, я должна была чувствовать облегчение после этого непростого разговора, но хотелось плакать. Я ведь поступила правильно, не забывая об обещании, данном ректору, о своей гордости, в конце концов! Тогда почему так невыносимо тяжело? Почему на душе скребут кошки, а на глазах наворачиваются слезы?

Я ведь и раньше знала, чувствовала еще до того, как он предложил мне дружбу, что старшекурсник неизбежно принесет мне печаль и страдания. Но отчего-то решила, что справлюсь со всем — ради того чтобы побыть с ним еще немного хотя бы в качестве друга. Если бы не его слова в библиотеке, если бы не наша прогулка, я не стала бы еще на шаг ближе к нему и сейчас мне не было бы так больно обрывать соединившие нас невидимые нити. Я могла отказаться. Могла не ходить с ним никуда, и тогда мне не пришлось бы выслушивать сегодня выговор от ректора.

Мне есть что терять, и я должна продержаться до окончания учебного года. А после нарушителя моего спокойствия в академии не будет. Просто отпустить его мне нужно уже сейчас, не дожидаясь того дня, когда он навсегда уедет отсюда.

Представить, что Ариана эль Кимри в магической академии Траудберт уже нет. Забыть его имя. Так же как он пообещал забыть мое.

ГЛАВА 41

Настоящее время

Дорана эль Юланн смотрела на меня с подозрением, как будто чувствуя, что я сказала ей неправду. С точки зрения императора не было ничего страшного в том, что мы провели какое-то время наедине. Вот если бы с другим мужчиной, тогда мог возникнуть неловкий момент, а так, учитывая, что все участвующие в отборе девушки считались невестами Ариана эль Кимри, никаких запретов я не нарушила. Но, если Джемму действительно убили из зависти, посчитав, будто он выделил ее среди остальных кандидаток, лучше не рисковать и впредь постараться держаться от главы империи подальше.

Распорядительница отбора приблизилась к распростертому на кровати телу девушки и с поразительным хладнокровием осмотрела его со всех сторон.

— Это не мог быть несчастный случай? — пискнула за моей спиной горничная.

— Исключено, — отозвалась тэйса эль Юланн. — Ей перерезали горло. Позови его величество, только помалкивай, чтобы остальные раньше времени не узнали!

Когда девушка скрылась, распорядительница приблизилась ко мне.

— Вы кажетесь разумной молодой особой, тэйса эль Ландри. Судя по всему, падать в обморок не собираетесь. Как вам кажется, что здесь произошло?

— Не могу знать, тэйса эль Юланн, — отозвалась я, опуская глаза.

— И все же? Ведь какие-то предположения у вас наверняка возникли. Так поделитесь ими.

Я покосилась на осколки разбитого флакона. Могло ли причиной смерти Джеммы эль Рианит стать то, что она единственная являлась обладательницей редких духов? Но о том, что мне о них известно, лучше умолчать.

— Как вы думаете, что стало орудием убийства? — спросила я.

— Скорее всего, нож. Должно быть, убийца забрал его с собой.

— Принес и унес? Но почему? Если кто-то пришел в спальню тэйсы эль Рианит с оружием, значит, преступление было спланировано?

От этой версии по коже пробежали мурашки. Одно дело, если все получилось случайно. Например, духи решили украсть, но хозяйка комнаты пришла не вовремя, вспыхнула ссора, в пылу которой девушка погибла. И совсем другое — если кто-то заранее продумал убийство, а затем привел свой черный замысел в исполнение.