— Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? — удивилась я.

— Долгая история. — Казалось, Ина уже пожалела о своей откровенности. — А теперь поспеши, не то опоздаем.

— Какие из этих книг нужно взять с собой? — спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание.

— Пока оставь все здесь, сначала будет просто собрание.

— Тогда почему я не могла сходить за ними позже?

— Потому, что там будут спрашивать, все ли забрали учебники. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя посчитали ленивой или даже сочли, будто тебе вовсе не хочется учиться? А так и будет с теми, кто вовремя не заглянул в библиотеку.

Мысленно согласившись с этими доводами, я занесла тяжелую стопку в комнату и сгрузила на стол. Потирая затекшие ладони, вышла в коридор и вспомнила, что не взяла принадлежности для письма, но соседка уверила в том, что все необходимое нам предоставят, а затем взяла меня за локоть и потащила за собой. Скоро мы влились в толпу первокурсников. Все выглядели взволнованными и бросали друг на друга любопытные взгляды.

— Нам нужно держаться вместе! — произнесла Ина, держа меня под руку, и я, разумеется, не стала возражать.

В просторной аудитории, за неимением окон освещенной множеством ламп-светлушек, нас уже ждали. Преподавательницей — или куратором? — оказалась женщина лет сорока пяти. Вид у нее был довольно строгий, чем она сразу же напомнила мне Арделию эль Гринар. Даже волосы убраны в пучок точно так же. Я невольно поежилась и выпрямила спину. Когда же выяснилось, что эта особа не преподаватель, а секретарь ректора, я почувствовала облегчение. Не хотелось учиться у кого-то, кто выглядел бы копией нелюбимой гувернантки.

Зато сам ректор по имени Ритерх эль Сомри мне очень понравился. Да и другим первокурсницам, которые тут же принялись прихорашиваться, едва он вошел в аудиторию, судя по всему, тоже. Одна даже прошептала довольно громко: «Какой мужчина!» Ректор только улыбнулся. Высокий и статный, с чуть тронутыми сединой висками, он, похоже, видал не одно поколение студентов, а потому смотрел на нас скорее благодушно, чем строго. Речь его не заняла много времени. Он сказал несколько слов о том, что рад приветствовать всех нас в магической академии Траудберт, что будет гордиться нашими успехами и надеется, что годы нашего обучения здесь ничем не будут омрачены.

А уж как я на это надеялась! Но, увы, после встречи с Арианом эль Кимри очень сомневалась, что мое будущее окажется безмятежным, как водная гладь в ясный день. Разве что лишь после того, как упомянутый молодой человек завершит учебу и покинет академию. Вот тогда и я вздохну спокойно. А пока нужно держать ухо востро.

Куратором назначили молодую преподавательницу, которая и сама недавно окончила академию. Элайн эль Джермей мне сразу понравилась. Очень стройная, вся какая-то невесомая, с лазурно-голубыми глазами и длинными белокурыми волосами, заплетенными в косы и уложенными в корону, она словно принадлежала не к человеческой расе, а к волшебному народцу из старых легенд. По аудитории пронесся громкий вздох, едва тэйса эль Джермей вошла, аккуратно придерживая подол иссиня-черного платья. Особенно, конечно, были впечатлены ее появлением юноши, а вот студентки поглядывали не только с восхищением, но и с плохо скрываемой завистью.

— Какая красивая! — шепнула мне Ина.

Я кивнула, соглашаясь и жалея, что рядом со мной нет Юханны. Мне очень ее не хватало сейчас. Но кузина далеко, а мне предстоит найти общий язык не только с Иной, но и с другими однокурсниками, а также преподавателями. Держаться в стороне — не выход.

Если бы я не хотела учиться и сомневалась в своем решении отправиться в академию, дядя не стал бы возражать. Девушки с магическим даром в Далиссийской империи сами имели право выбирать, развивать им его или практически не использовать. Однако некоторые родители не могли позволить себе обучение дочерей, особенно если в семье росли также сыновья, которым следовало дать образование в первую очередь. Таким образом, студенткой академии становилась далеко не каждая. Многие просто выходили замуж в надежде, что хотя бы их дети, унаследовав дар, смогут учиться. Но я с тех пор, как впервые услышала о существовании магической академии Траудберт, грезила лишь о ней. И теперь, когда моя мечта осуществилась, не следовало сдаваться из-за какого-то напыщенного индюка, который возомнил, будто все здесь принадлежит ему.

Мысли о тэйсе эль Кимри только настроение портили, но отчего-то он упорно в них прокрадывался. Вспоминались его изогнутые в усмешке красивые губы, падающие на лоб непослушные пряди волос, широкие плечи. И как молодой человек, который выглядел точно прекрасный принц из сказок, мог обладать настолько скверным характером?

Зато Конрад совсем другой. Внимательный, хорошо воспитанный. Он ведь мог попросту пройти мимо и не помогать мне донести книги до женского общежития. Кто я ему? Не подруга, не однокурсница, всего лишь первокурсница, по досадной случайности столкнувшаяся с ним и его приятелями там, куда девушкам не дозволялось заходить.

Задумавшись, я отвлеклась от происходящего в аудитории, и Ине пришлось толкнуть меня в бок. Оказывается, куратор начала перекличку, а я прослушала, когда прозвучало мое имя. Торопливо, едва не опрокинув стул, я поднялась на ноги и коротко поклонилась.

— Вы из Дорсуля? — спросила Элайн эль Джермей. Ее голос своей мелодичностью напоминал звучание свирели.

— Да, — ответила я, чувствуя обращенные на меня взгляды других первокурсников. Должно быть, платье выдавало мое провинциальное происхождение. Вот и Ариан эль Кимри сразу же догадался, что я не из столицы…

И почему я снова о нем вспомнила?!

— Красивое место, — подбадривающе улыбнулась мне тэйса эль Джермей. — Можете сесть. Хорошего дня!

Я села на свое место, чувствуя благодарность к этой молодой женщине. Кажется, нам с ней очень повезло. Несмотря на свою красоту и на то, что в столь юном возрасте Элайн занимала должность преподавательницы в лучшей академии Далиссийской империи, она совсем не важничала и держала себя с простотой и достоинством истинной аристократки.

Мне вдруг захотелось в будущем стать такой же, как она. А вдруг повезет, со временем я сумею хорошо себя проявить, и мне тоже предложат работать здесь? Я бы с радостью согласилась!

Но пока загадывать слишком рано.

— А теперь, когда мы познакомились, я расскажу вам об основных правилах магической академии Траудберт и отвечу на все вопросы, которые у вас наверняка успели накопиться. Пожалуйста, не бойтесь показаться назойливыми. Лучше несколько раз спросить, чем не спросить вовсе и из-за этого попасть в неприятности, — добавила куратор.

«Поздно — я уже попала», — мысленно ответила я на ее предупреждение. Конечно, тэйса эль Джермей в том не виновата. Мне следовало разыскать кого-нибудь из сотрудников академии, а не пускаться в одиночку на поиски мужского общежития. Или, может, дядя сам бы обнаружил мою щетку для волос в своих вещах и нашел бы меня, чтобы ее вернуть? Да что теперь говорить, все равно ничего не исправишь. Я не могла вернуть время назад, чтобы не встречаться с надменным старшекурсником. А ведь мы еще возле библиотеки столкнулись!

Воспоминание о нашей перепалке обожгло щеки краской стыда. Я ведь никогда прежде так себя не вела! Или мне просто не с кем было конфликтовать? Меня окружали люди, которые либо относились ко мне дружелюбно, либо не имели права мне возражать. Даже Арделия твердо знала свой долг и свое место, да и открыто ссориться с ней не хотелось, чтобы не огорчать дядю.

Студенты поначалу стеснялись, затем, видя одобрение в глазах куратора, наперебой принялись задавать вопросы. Отогнав от себя мысли, в которых неотступно присутствовал один нахальный старшекурсник, я прислушалась к тому, что отвечала Элайн эль Джермей. Учитывая, что некоторые вопросы действительно повторились несколько раз в разных вариациях, ее терпению можно было только позавидовать.

— У тебя нет вопросов? — негромко поинтересовалась Ина, наклоняясь ко мне.